熱電制冷又稱半導體制冷或溫差電制冷。具有熱電能量轉(zhuǎn)換特性的材料,在通過直流電時有制冷功能,因此而得名熱電制冷。由于半導體材料具有最佳的熱電能量轉(zhuǎn)換特性,它的應(yīng)用才使熱電制冷實用化,因此人們又把熱電制冷稱為半導體制冷。

至于溫差電制冷的由來,是人們首先發(fā)現(xiàn)了某些材料有溫差電動勢,即在兩端不同的溫度下這種材料有電流產(chǎn)生,其后又發(fā)現(xiàn)其反效應(yīng),稱珀爾帖效應(yīng)(發(fā)明人命名),即某種材料通上直流電之后,其兩端有溫差產(chǎn)生，所以才稱溫差電制冷。上述現(xiàn)象發(fā)現(xiàn)已有一百多年,由于制冷效果很差而未得到實際應(yīng)用,到了20世紀50年代,由于半導體材料的廣泛應(yīng)用,才使熱電制冷得到迅速發(fā)展。