鍋爐最基本的組成是汽鍋和爐子兩大部分。燃料在爐子里燃燒，高溫的燃燒產物—火焰和煙氣則借助于汽鍋的受熱面，將熱量傳遞給汽鍋內溫度較低的水。水被加熱，進而沸騰汽化(蒸汽鍋爐)，生成蒸汽。

因此，鍋爐的工作包含三個同時進行著的過程:燃料的燃燒過程、火焰和煙氣向水的傳熱過程和水進一步受熱汽化過程。這是指蒸汽鍋爐而言。熱水鍋爐則可省去水的受熱汽化過程。此外，為了保證鍋爐的正常工作和安全運行，蒸汽鍋爐還必須裝設諸如安全閥、水位計、高低水位控制和報警器、壓力表、排污閥等一系列附件。