太陽能熱水器(系統(tǒng))是利用太陽輻射能把水加熱的裝置。它是目前應(yīng)用最多、技術(shù)最成熟的太陽能熱利用系統(tǒng)。同時，太陽能熱水裝置也是太陽能采暖、太陽能制冷、空調(diào)、干燥、蒸餾等太陽能應(yīng)用的基礎(chǔ)。在世界范圍內(nèi)，太陽能熱水器已經(jīng)形成行業(yè)。在工業(yè)發(fā)達(dá)國家，太陽熱水器的發(fā)展深受國際石油價格的影響。80年代中期的石油降價，加之取消對新能源減免稅優(yōu)惠的政策導(dǎo)向，使工業(yè)發(fā)達(dá)國家太陽熱水器的年總銷售量徘徊在幾十萬平方米。據(jù)1992年的統(tǒng)計資料，美國有45家公司生產(chǎn)太陽能熱水器，年銷售額為6500萬美元，年銷售量約為15萬平方米左右。歐共體國家年產(chǎn)量約為7.5萬平方米。與之對照的是我國自1979年以來，太陽熱水器的銷售量直線上升，到1992年已經(jīng)超過50萬平方米。近十幾年，也存在著大的發(fā)展。同時，在日本、澳大利亞、美國等國家中太陽能熱水器作為商品供應(yīng)市場，除了作為家庭生活用熱水以外，還擴大到工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上。近年來，我國太陽能熱水裝置的應(yīng)用方面也越來越多，正在逐漸發(fā)展和推廣，許多省市都有專業(yè)工廠生產(chǎn)太陽能熱水器。當(dāng)代的各種太陽能熱水器或系統(tǒng)在系統(tǒng)控制、輔助能源的合理匹配，貯能等方面都有明顯的改進(jìn)，使系統(tǒng)日臻完善，更加實用化和商品化。

國際上，太陽熱水器新產(chǎn)品的發(fā)展方向仍注重提高集熱器的效率。如將透明隔熱材料應(yīng)用于集熱器的蓋板與吸熱板之間的隔層，以減少熱損失;聚酯薄膜的透明蜂窩已在德國和以色列批量生產(chǎn);透明的氣凝膠估計正在試驗。此外，國外很重視提高熱水系統(tǒng)的系統(tǒng)效率，如在熱水箱分層的保持和開發(fā)小流量系統(tǒng)等方面都做了大量的研究。

太陽能熱水器的種類很多，普通的太陽能熱水系統(tǒng)主要由集熱器、貯水箱和提供冷水和熱水的管道等組成。按照收集太陽能的原理可以分為平板型和聚光型。低溫的熱水系統(tǒng)一般都是平板型集熱器。按水在集熱器中的狀態(tài)可以分為靜止型和流動型。靜止型熱水器包括淺池式熱水器和悶曬式熱水器。流動型熱水器的種類也很多，按照流動性質(zhì)的不同可分為強制流動和自然流動;按照流動形式的不同可分為循環(huán)式、直流式和整體式。